Debussy composa cette pièce en Bourgogne mais l’acheva à proximité de la mer, dans la ville anglaise d’Eastbourne
Deux ans seulement après la première, La mer s’imposait comme une œuvre pour orchestre extrêmement populaire.
Elle fut composée en un an et demi, un temps particulièrement court pour un compositeur lent comme Debussy.
Le compositeur de musiques de film John Williams a réutilisé dans Les dents de la mer des motifs provenant de La mer et Luciano Berio en cite des éléments dans sa Sinfonia.