Grand, plus grand, le plus grand : pendant la renaissance, le sport des compositeurs consistait à écrire des pièces polyphoniques pour le plus grand nombre possible de voix indépendantes, et parmi ces œuvres, Spem in alium constitue un sommet à tous les égards.
Il est possible que Tallis ait voulu suivre l’exemple de la Missa Ecce beatam lucem d’Alessandro Striggio, qui fut interprétée à Londres en juin 1557.
L'œuvre a inspiré nombre de compositeurs par la suite, le Concertgebouw a ainsi présenté en 2012 encore l’installation Forty Part Motet de Janet Cardiff au Sint-Janshospitaal.
Le motet est une imploration de la grâce divine, avec une signification toute particulière pour Tallis, catholique dans l’Angleterre protestante.