Bij de Prix de Rome hoorde een verblijf in de Villa Medici in Rome, waar de winnaars zich in de antieke cultuur van de stad konden onderdompelden. Berlioz trok ermet tegenzin naartoe in 1831. Zijn reputatie als verbluffend originele componist kwam net van de grond in Parijs en hij had bovendien de liefde van de getalenteerde pianiste Camille Moke voor zich gewonnen. Vlak voor zijn reis verloofden de twee zich, maar eenmaal in Italië hoorde Berlioz niets meer van haar. Hij ontdekte dat ze hem voor pianobouwer Camille Pleyel had verlaten. In zijn Mémoires beschrijft Berlioz vol ironie het drama dat volgde. In een woedende waas keerde hij terug naar Frankrijk, vastbesloten om zijn ontrouwe geliefde te vermoorden, alvorens een einde aan zijn eigen leven te maken. Maar in Nice bedacht Berlioz zich. Er was immers nog zo veel muziek te componeren.